Si l’on connaissait les fourmis soldats, l’existence d’abeilles soldats était jusqu’alors ignorée. Mais des chercheurs britanniques en ont découvert des spécimens au sein de colonies d’abeilles de Jatai, comme sont surnommées au Brésil les Tetragonisca angustula.

Des chercheurs de l’université de Sussex, au Royaume-Uni, a découvert au sein de colonies d’abeilles Jatai (Tetragonisca angustula), des insectes selon eux nés « soldats ». Si l’existence de rôles définis – en fonction de la taille et de la forme – est connue chez les fourmis, la division du travail des abeilles est bien moins limitée. Les insectes « exercent des tâches différentes à des âges différents« , souligne le professeur Francis Ratnieks, qui a dirigé cette étude rapportée par la revue PNAS. « Ils commencent par nettoyer le nid, puis nourrissent les larves… vient alors le butinage et finalement, le gardiennage » explique-t-il.

Mais pour la première fois, des abeilles ont été identifiées comme étant des soldats, chargées d’assurer la sécurité du nid. Ces abeilles, observées dans une ferme de Fazenda Aretuzina, au Brésil, ont monté la garde pendant environ une semaine, une période relativement longue pour des insectes. « Nous avons ensuite emporté certaines de ces abeilles soldats au laboratoire pour les examiner de plus près », expliqué le professeur Ratnieks.

Les chercheurs ont alors découvert qu’en plus d’avoir un comportement différents des autres abeilles, ces gardiennes affichaient une taille et une forme différentes des abeilles ouvrières. « Les soldats de Jatai sont 30% plus grandes que les abeilles ouvrières« , et sont dotées de « plus grandes pattes qu’elles utilisent probablement comme des prises » précise le chercheur cité par BBC News.

Des gardiennes pour lutter contre l’ennemi ?

Pour le professeur Ratnieks et son équipe, ces abeilles soldats pourraient être le résultat d’une évolution des insectes pour lutter contre l’un de leurs pires ennemis : l’abeille voleuse (Lestrimelitta Limao), une espèce qui envahit les nids d’autres abeilles pour piller leurs réserves de nourriture. « Elles sont beaucoup plus grosses que les abeilles de Jatai et une seule attaque peut détruire une colonie entière« , explique le professeur Ratnieks.

Les scientifiques ont testé la capacité de résistance des abeilles soldats face aux voleuses, en mettant en scène des combats entre des insectes. Si les gardiennes ont réussi à dominer leur ennemies pendant un moment, elles ont finalement été tuées, semblant alors s’être « sacrifiées » pour protéger leur colonie. « Ces abeilles représentent le summum de la vie sociale« , s’exclame le chercheur.